Quando a infância vira mercadoria na internet

Durante cinco dias, forças policiais localizaram e resgataram 163 crianças e adolescentes, com idades entre dois meses e 17 anos. Os menores estavam em diferentes situações de vulnerabilidade, incluindo abuso, negligência e exploração. Alguns foram encontrados fora da Flórida; outros estavam em seis estados americanos, um território dos Estados Unidos e 12 países, incluindo o Brasil.

A operação, batizada de Statewide Shield, foi apresentada pelas autoridades como a maior iniciativa de recuperação de crianças da história da Flórida. Depois de localizadas, as vítimas foram encaminhadas para atendimento médico, psicológico e social.

O número, por si só, já deveria provocar indignação, mas há algo ainda mais perturbador nessa história: o crime contra uma criança pode não terminar quando ela é retirada de uma situação de abuso. Em uma sociedade hiperconectada, a violência pode ser transformada em arquivo digital, reproduzida, compartilhada e revendida indefinidamente.

A internet criou possibilidades extraordinárias de comunicação, mas também abriu uma infraestrutura global para criminosos que exploram crianças. O conteúdo produzido a partir da violência pode atravessar fronteiras em segundos, alcançar centenas ou milhares de pessoas e permanecer disponível mesmo depois de uma investigação policial.

O dado mais recente do UNICEF ajuda a dimensionar o tamanho dessa ameaça. Um estudo realizado com aproximadamente 21 mil crianças e adolescentes em 21 países estimou que cerca de 20 milhões de crianças que utilizam a internet sofreram alguma forma de exploração ou abuso sexual facilitado pela tecnologia em um período de um ano. O número equivale a mais de uma em cada cinco crianças de 12 a 17 anos incluídas na pesquisa. O levantamento envolveu países da África, Ásia, América Latina e Europa Oriental, incluindo o Brasil.

Cerca de 15 milhões foram expostos a conteúdo sexual indesejado. Aproximadamente 9 milhões foram pressionados a participar de conversas sexuais ou compartilhar imagens. Outros 4 milhões tiveram imagens sexuais compartilhadas sem consentimento. Quase 60% dos episódios ocorreram em redes sociais e 14% em ambientes de jogos online.

E há uma informação especialmente reveladora: menos de 1% dos casos chegou às autoridades, segundo a pesquisa. Ou seja: aquilo que chega à polícia pode ser apenas uma fração microscópica de uma violência muito maior.

O estudo do UNICEF estima que, nos nove países em que houve coleta específica desse dado, aproximadamente 1,1 milhão de crianças foram vítimas de imagens ou vídeos sexuais falsos produzidos com inteligência artificial. A tecnologia permite criar material sexualizado sem que o criminoso sequer tenha tido contato físico com a vítima.

Isso muda completamente a dimensão do problema.

Uma fotografia inocente publicada por uma adolescente pode ser capturada. Um rosto pode ser manipulado. Uma imagem falsa pode ser produzida. E, depois de colocada na internet, a vítima perde o controle sobre aquilo que foi criado usando sua própria identidade.

Não é apenas um problema de privacidade, é violência, e a resposta não pode continuar sendo construída apenas depois que a criança já foi ferida. É evidente que a responsabilidade principal pelos crimes pertence aos criminosos. São eles que abusam, ameaçam, exploram e produzem material de violência contra crianças.

Mas a discussão não pode parar aí. As plataformas digitais também precisam assumir responsabilidades proporcionais ao tamanho do poder que exercem. Se empresas conseguem identificar comportamentos suspeitos para vender publicidade, recomendar vídeos, detectar fraudes financeiras ou impedir determinados tipos de spam, é legítimo perguntar por que a proteção de crianças contra exploração sexual não pode receber o mesmo nível de investimento tecnológico.

O próprio UNICEF defende medidas mais fortes de segurança nas plataformas, atualização das legislações para acompanhar novas formas de abuso, inclusive aquelas produzidas com inteligência artificial, e sistemas melhores de proteção e denúncia. Não se trata de censurar a internet, mas de impedir que a internet seja transformada em infraestrutura para criminosos.

A operação americana é importante porque mostra que a cooperação entre forças policiais, inteligência e diferentes órgãos pode localizar crianças que estavam fora do alcance das autoridades.

Mas uma sociedade minimamente responsável não pode se contentar em resgatar crianças depois que elas já foram vítimas. É preciso impedir que elas sejam capturadas. Impedir que sejam aliciadas. Impedir que imagens sejam produzidas. Impedir que esses conteúdos sejam distribuídos.

É preciso impedir que criminosos encontrem novas vítimas, e principalmente, fazer com que quem participa dessa cadeia criminosa saiba que haverá consequências severas. Há uma diferença entre discutir liberdade na internet e permitir que a internet seja usada para destruir a vida de crianças.

Enquanto adultos discutem modelos de negócios, liberdade de expressão, moderação de conteúdo e limites regulatórios, milhões de crianças entram diariamente em ambientes digitais onde podem ser abordadas por desconhecidos, manipuladas, ameaçadas ou expostas a conteúdo sexual.

Muitas delas nem sabem que estão sendo vítimas, outras têm medo de contar. O estudo do UNICEF mostra justamente isso: a esmagadora maioria dos casos não chega às autoridades. E as consequências psicológicas podem ser profundas. Crianças que sofreram exploração sexual facilitada pela tecnologia apresentaram risco significativamente maior de ansiedade, pensamentos suicidas e autolesão.

Por isso, a discussão sobre regulamentação das redes sociais não pode ser tratada como uma guerra entre “liberdade” e “controle”. Existe uma terceira palavra nessa equação: proteção.